弘治年间，有一秀才名唤杨凌，娶猎户之女韩幼娘为妻。然大婚当日，杨凌忽然倒地不起，旁人皆以为病逝。韩幼娘对杨凌不离不弃，坚持与其冥婚。行礼时，棺木中的杨凌死而复生，街坊邻居惊慌失措，唯韩幼娘喜极而泣，她坚信眼前的杨凌就是个大活人。
杨凌深受感动，想到自己贫困的家境，他决心卖掉田地赴京赶考，希望有朝一日让韩幼娘过上好日子。杨凌万万没想到，这是他传奇人生的开端。赴京赶考途中，他经过鸡鸣驿，帮助初识的马昂解除了杀人嫌疑，因此得到了鸡鸣县县令的赏识，破格成为了鸡鸣县的师爷。
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此后，在鸡鸣驿一战中，他结识了微服私访的太子朱厚照，二人成为生死之交。此时的朱厚照还是少年心性，离经叛道，任性自由，还让杨凌成了自己的伴读。升任新帝后，朱厚照有所收敛，但仍讨厌礼制，经常我行我素。杨凌一心帮助他巩固皇权，他也给予了杨凌推心置腹的信任。
由于杨凌不受封建礼教束缚，十分尊重女性，也引来一段又一段的情缘。名噪一时的江南名妓成为他的女诸葛，热情开朗的官家小姐是他的追随者，还有运用美人计为他渡过难关的重情花魁，将爱意埋藏在治疗中的御医之女，更有清丽脱俗的皇家公主对他心生敬仰。虽出于情义纳妾，但杨凌与发妻韩幼娘始终鹣鲽情深，一路过关斩将的他，从一名穷秀才，成长为大明的异性王爷。
