二十年前，在大兴安岭初春的晨雾里，鄂伦春部落迁徙的队伍在新吐嫩芽的密林里穿行。
秦大陆带着活塞(霍赛)、卫东(王卫东)和隐蔽在瞭望塔上，三人争抢着大陆做护林员的父亲的单筒望远镜，观察鄂伦春族少女。那个女孩清新自然的样子深深打动了每个人。这时麋鹿群顺利通过冰河，族人们呼喊着女孩的名字，大陆一竿人知道了她的名字叫“曼珠”。
一声呼啸，鄂伦春的猎人们迅速聚集在老族长身边，族长说谁敢打他们的老爷子(熊)，谁就是触怒山神。随着族长一声令下，众人开始上山追赶盗猎者，大陆一竿人和曼珠等也紧随其后。秦向阳(大陆的父亲、护林员)和霍明达(活塞的父亲、保卫干事)，已经在山上围追堵截偷盗者。
击退了盗猎者的秦向阳、霍明达心里有很深的遗憾，因为没有枪，他们没有抓到一个人，但是鄂伦春人还是把他们请进了帐篷喝马奶子酒，秦向阳、霍明达喝倒了最后一个鄂伦春男人。两个人让自己的儿子们结成兄弟，像他们一样生死与共。跪拜中，大陆暗自将护身符一分三份。护身符留给自己，铃铛给了活塞，狼牙准备交给王卫东。
电视剧七九河开剧照
由于连连惹祸，秦大陆被父亲秦向阳追打上了房，大陆一脚踩空，直接从房上掉到屋里。秦向阳让霍明达通融他砍几根木头，赶紧修房。身为保卫干事的霍明达一口回绝。秦向阳在孩子面前丢了面子，他扬言就是盗伐也要修房。
深夜下雪了，霍明达送来了毡子和雨布，但是烟雪天还是把风雪直接灌到屋子里。秦大妈把大陆送到霍明达家，秦向阳坚持留守在家里，他想等大家走后，独自进山找几根树杈子应付一下。霍明达带着手枪和烧酒追赶老友，他不是担心朋友违规砍伐，而是担心雪天里饥饿的熊瞎子。
赤手空拳的秦向阳遇到王有福带着十几号人，正在疯狂盗伐。秦向阳紧追不舍，被众恶人推下悬崖，追来的霍明达被捆在断木上一夜活活冻死。第二天林场保卫处和公安人员发现他的尸体时，他依然是怒目圆睁。但是秦向阳被大雪掩埋了，直到几天后被进山的人找到，霍明达忠于职守被追认为烈士，秦向阳问题不清成了永远解决不了的悬案。大陆、活塞、红英一夜之间同时失去了父亲，两家合成了一家。
大陆和活塞一直在寻找父亲们牺牲当夜的目击者。活塞隐约觉得整桩事情和王有福有牵连。活塞的猜想刚刚说出，卫东就会翻脸与他缠打在一起，在黑水河的木桥上，大陆和卫东拦住了虎子二兄弟。活塞赶来听明白了卫东的被辱，也对手下推推搡搡。混乱中，大虎掉落桥下，惨叫声让众人停下了手，但湍急的河水早把三虎冲得无影无踪。
在保卫处里，大陆郑重地把老娘托付给两个兄弟。他把自己的护身符留给活塞保管，给卫东重新带上狼牙饰物。
两天后，大虎的尸体在下游被找到。大陆抢先承担了所有过失。
不久大陆的判决书下来了，由于大陆犯间接杀人罪，获刑6年，因为不满18岁，大陆被送入少管所劳教。
到了征兵季大陆妈直接找到了武装部部长，跪请首长特批烈士后代参军。霍塞坚决不去体检，他说他要养家。大陆妈苦苦相逼，他同意入伍离开，霍塞顺利通过新兵连的训练，当了侦察兵。
大陆提前出狱了。
春节到了，大家都凑到秦大妈身边过团圆年。王立军伴随着午夜的钟声响起进屋，所有人都到齐了。大陆妈说该过去的事情就过去了，活塞与曼珠应该成婚了。曼珠和活塞沉默不语，大陆端起酒杯说大军和活塞到死我们还是兄弟，活塞卫东谁也没有动面前的酒杯。在大陆妈的要求下，全家照了唯一的一张合影。
七九河开，冰河解冻，麋鹿重归山野，牧笛声中，活塞慢慢苏醒。
