一江水剧情讲述杜自力是重庆忠州人，24岁为长江船运队长。三峡移民时外迁湖北务农，2002年回乡过年，偶然机会参与忠州船运破产收购。周天源曾是杜自力徒弟，在破产收购案中耍手段，低价收购了忠州船运。开鱼庄的高红妹一直喜欢杜自力，周天源喜欢高红妹。杜自力与周天源同时进入长江航运，这对曾经的师徒、兄弟，逐渐因为理念不同和情感冲突，产生激烈矛盾。
周天源不择手段，开办砂石厂污染长江生态环境，生意逐渐壮大，当上商会会长，恶意收购了杜自力的船运公司，盲目进入造船业，资金紧张后一步步走向犯罪道路。而杜自力则逐渐意识到传统航运企业需要升级换代，与罗浩宇合作，发展环保产业，将国外先进的垃圾焚烧发电技术引入并顺利实现本土化，产品远销世界。杜自力收获了事业和爱情，周天源锒铛入狱，最后幡然悔悟，在高红妹陪伴下重新踏上人生征程。
