其父秦良纲曾在朝中做官,谙熟官场利害,极力反对尚且年轻的儿子出任钦差大臣。不过,得到朝内各部官员奉承的秦升一时间有些飘飘然。秦良纲暗中请来玄象先生为秦升卜卦。先生对秦升说,进门时看到他脚上戴有一幅铁铐,必是凶兆。秦升听不进玄象先生的言辞,命人将其赶出家门。秦良纲百般劝说无效,遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答应秦良纲的请求,但表示还要听秦升本人的意见,只要秦升不再坚持,可以另选他人出任钦差。
回到家中,秦良纲叮嘱秦升,见到皇上后务必辞去钦差之职。事实上,秦升意愿已决,见到朱元璋后表示原鞠躬尽瘁为朝廷效力。朱元璋见其态度坚决,便派户部员外郎张子恭随行巡查山东灾情。
苏州知府蔡玄闻报,户部左侍郎秦升被选为钦差大臣出巡,不由暗中算计,原来刘玄的巡查行程计划到苏州。蔡玄知道刘玄贪财,而对秦升却不了解。为了打点好钦差大臣,他派钟华急赴兖州打听情况。
兖州知府吴兴武、同知喻顺喜、通判胡宁等官员为迎候钦差大臣,在路旁布置了赈济站,搭起粥棚,营造赈济灾民假象,蒙蔽秦升等人。在驿馆餐厅,吴兴武以接风为名安排了丰盛的宴席招待秦升。秦升令其将酒菜赈济灾民,在座众人每人仅分配了两个素菜和一碗饭。
吃过饭后,秦升让张子恭陪他去街上转一转。马上,有密探将秦张二人的举动报告了吴兴武。
兖州街上饥民成群。秦升从灾民中得知,他们只领到一点救济粮,而本应该囤有大量粮食的东大仓实际上是空的。
秦升在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向,知府吴兴武说已经全部用于赈灾,就连朝廷拨下的七十万两赈灾款也已经用于救灾。秦升命令连夜封存所有账簿,在逐一核查。秦升还让张子恭上报朝廷征调粮食十万担,同时向兖州城中大户人家借粮,以解燃眉之急。对那些存粮藏匿不借者,一经发现,立即斩首。秦升要求在兖州张贴布告,重奖揭发府县官员借洪水灾害贪污勒索营私舞弊的行为。此令触及地方官员利益,知府吴兴武话中有话地警告秦升提防刘玄的儿子为父报仇。秦升听出他的弦外之音,不为所动。
苏州知府蔡玄虽然派出钟华打探消息,却依然担心钦差大臣在兖州查出问题后再到苏州巡查。他决定假借探望母亲的名义,前往兖州看个究意。
吴兴武的威胁没有奏效,便与同知喻顺喜、通判胡宁等人商议用别的办法逼秦升就犯。他们选了两名青楼女子冒充灾民投宿到秦升所住客栈,以色相引诱。同时,胡宁以拜会为名送上数精美的玉碗。秦升先是婉言谢绝,请胡宁将玉碗悉数兑换成大米,赈济灾民。
之后,秦升他又推谢了投宿女子以身相许的好意。
蔡玄和随从穿便衣回到母亲家中,马上约见钟华。钟华告知已经设计结识了户部主事王林的朋友,而这位王林此次也随秦升出巡来到兖州。
威胁、利诱、美色都没能打动秦升,吴兴武为此一筹莫展。喻顺喜突然来报,有人在兖州街上看到了蔡玄。吴兴武深知蔡玄老谋深算,急忙赶往蔡家救助。
蔡玄虽然接待了吴兴武,却对吴兴武的求助不以为然,只是对他讲了一段唐玄宗时有黄姓同知向钦差家中送“土产”的事情。吴兴武和喻顺喜从中参悟到弦外之音,于是依计行事,让人将一箱金银财物送到京师秦府,推说是秦升在路上买的书,并告诉秦府家人,暂时不要打开,等秦升回来再行清理。
秦良纲感觉事情蹊跷,让家人打开书箱,取出装书的布装,却见里面装的尽是金锭、银锭,以及金银首饰。秦良纲想马上报官,秦母却阻拦不让,担心因此害了秦升。秦良纲无奈,只好先让家人赶往兖州向秦升问清楚情况。而这时,朱元璋已经接到关于秦升在山东贪污索贿的举报,命人搜查秦宅。搜查秦宅的武士很快找到木箱,从里面翻出书籍、金锭、银锭,首饰等物。
秦良纲不相信儿子受贿,极力要求朝廷追查财物来源,朱元璋命大理寺少卿郭鸿翔先行前往兖州调查秦升是否受贿,随后计划借巡视河北灾情之便绕道兖州。