金色的麦田里，娘正带着一家人喜气洋洋地收割麦子，并且打算用五斗麦子给二女儿穗儿做嫁妆。然而鬼子却突然袭来，为了不让粮食落入鬼子手中，娘的儿子满仓亲手点燃了整个麦田!娘心痛不已。
正所谓祸不单行，在鬼子的这次突然袭击中，穗儿的未婚夫汉川不幸被鬼子炸死。然而汉川娘却坚持要穗儿与死去的汉川完婚，并且当众送来了聘礼，娘在重重压力之下，只得收下聘礼。娘也不愿意让穗儿守一辈子的活寡，最终和汉川娘约好，将穗儿嫁给汉川六岁的弟弟汉平。
娘的家里被鬼子洗劫一空，为了能让穗儿出嫁前吃上一顿饱饭，娘历经艰辛才讨来一些红薯，却几乎被逃难的栓子一伙抢去。在逃难的这伙人中，有一个叫端午的孩子，端午的母亲重病缠身，他哀求着要给他重病的母亲讨一块红薯!
娘把自己辛苦寻来的红薯分给端午，而端午娘知道自己不久于人世，要将九岁的“儿子”端午托付给娘。娘无力抚养，只好拒绝。端午娘竟然一头撞向石头自尽，以死相托。
娘只好将端午带回了家
养母亲娘剧照
娘把家里唯一的炕席交给栓子，希望能好好安葬端午娘，可炕席又被另一伙逃难的人抢走，种种惨状令娘嘘唏不已。
生计艰难，娘根本无力收养端午，于是她把讨来的红薯全部给了栓子，希望栓子能再给端午找个好人家，栓子因此认为娘见死不救，大为不满，娘却是有苦难言。而端午认为是娘逼死了自己的母亲，和娘发生激烈争吵。
娘的小儿子新四，不甘心姐姐穗儿嫁给比自己还要小的汉平，他找到汉平，软硬兼施，不许汉平娶穗儿。汉川娘以为新四是受娘指使，就找娘来理论。娘狠狠地责罚了新四，并向汉川娘承诺绝对不会悔婚。
穗儿和汉平的婚礼在即，村里的财主孟氏到娘家逼租，与娘发生争执，当晚孟氏家中便遭打劫，所囤的麦子被抢劫一空!孟氏的女儿灵芝来向娘满仓求救，满仓一直对灵芝有情有义，于是答应帮忙追查。
孟氏家被劫后，有人偷偷将一袋麦子扔进娘的院子里。娘闻声追出，发现扔麦子的人居然是栓子——原来是栓子一伙抢了孟家!此情此景恰好被汉川娘撞见，她疑心娘与土匪有染，害怕土匪会对汉平下手，就带着汉平匆匆出逃。
孟氏怀疑家中被抢一事和娘有关，就悄悄前来查看，恰好发现娘家院子里的麦子!孟氏大为光火，发誓要报复。
娘并没有意识到自己的处境，反而一心为栓子等人着想，劝栓子带着栓子娘和端午赶紧离开。而栓子娘不想因此连累娘，就以身体不适为由执意不走，几经争执之后，娘叫满仓送走了栓子，栓子娘和端午却都留了下来。
汉川娘误认为娘和土匪有染，坚持退掉了穗儿和汉平的亲事，娘有口难辩。只有灵芝相信娘是被冤枉的，她找到娘，要娘把那袋麦子藏起来，这样就无凭无据了。而娘坚持要退还粮食给孟氏，灵芝在情急之下告诉娘：孟氏已经去找她那替日本人做事的哥哥金斗了!娘这才意识到事态的严重。
孟氏和金斗来寻衅，娘害怕脾气火爆的满仓会跟金斗生出事端，就将他和栓子娘都锁在屋里，自己一个人把事情担了起来。金斗对娘百般羞辱，满仓忍无可忍地冲了出来，与金斗发生激烈对峙。而栓子娘也掏出一把剪刀，想用自己的性命来了结此事，幸好被娘奋力拦下。
娘苦求金斗放过栓子娘，孟家丢的麦子自己来还，金斗却扬言必须拿命来还。娘为了保护栓子娘和满仓，最终答应要当着全村人的面，在孟家门口下跪赔罪。
