1998年，刚刚大学毕业的郭海萍和苏淳拖着简单的行李来到了属于他们的新家。他们的屋子只是一间10平米左右、老式住房后加的阁楼，卫生间和厨房都是跟邻里共用的。苏淳不禁在斗室中开始畅想拥有一套属于自己的房子……海萍取笑苏淳异想天开，嬉笑着与他滚作一团。
晚上，屋里的电话响了，海萍连忙跳起来接，是她妈妈打来的。郭妈妈催问海萍与苏淳的婚事，也聊起了海萍正在准备高考的妹妹——海藻。 郭妈妈一心想把小女儿留在身边，可是海萍却希望妹妹考到江州，跟她一起生活在大城市。终于，海藻如愿以偿的考上了江州的大学，海萍兴高采烈的迎接妹妹的到来。
四年转眼间就过去了，海藻面临毕业，工作却很难找。海萍说自己不想做井底之蛙，也鼓励妹妹只要努力，就一定能在这个城市有立足之地。晚上，海萍说服苏淳，让妹妹来同住，直到她找到工作。本来就狭小的房间，因为海藻的到来，增添了许多不便之处，可是苏淳仍然体谅有加。海萍受到小心眼邻居的气后鼓励海藻争气。不久海藻就找到了第一份工作，三人开心的庆祝。
一套二手房中人头攒动，海萍俩人跟好几对夫妇在一套房子里审视着。海萍看着自己日渐增大的肚子，她更加感到要在小宝宝来临前给他准备一个家。又是一套二手房，这下竞价时，海萍夫妇一下子在底价上加了四万块，以为搞定了房子，苏淳突然接到房主的电话，说是房子不卖了，订金退给他们，除非他们加五万。
这价钱远不是夫妇二人能承受的，眼看到手的房子没了，海萍生气至极，海藻只好想法安慰。小宝贝如期而至，为了照顾女儿和刚出生的小外孙女，郭妈妈来到了江州。 三个大人一个孩子只能在这狭小的空间里栖身，郭妈妈看到此种现状，建议要把孙女冉冉带回家乡照顾。毕竟宽阔的环境有助于孩子的成长。
蜗居剧照
海藻这边与小贝的感情也日渐加温。女孩子之间都在议论着名牌，可也只有在打折时海藻才敢去光顾一下、看一下而已。忙碌的清晨，海萍临出门前又找不到钥匙，苏淳打趣说这么小的房子还找不到东西，勾起来海萍对于房子的畅想。 一连窜的压力终于导致了海萍的爆发，她向苏淳抱怨干得好不如嫁得好，苏淳只有好心安慰、博她一笑。
到了晚上，海萍终于盼到了能给女儿打电话的时刻，由于长途电话十分昂贵，苏淳在旁边掐着表催她赶紧结束。挂上电话，海萍不禁流下辛酸的泪水，毕竟哪个做母亲的不想念自己的骨肉。她建议给母亲家买台电脑，这样网络通话可以省很多费用。可想到买电脑的钱，那是半平米的房钱啊!为了能离梦想更近，为了能早日把女儿接来，海萍只能放弃这个念头。
海藻仿似适应了这个城市的节奏，辞掉了上一份工作，在跳槽的等待中。工作虽然悬空，可是爱情却让海藻满足，她高兴的通知姐姐：国庆节她要跟小贝回家，正式见他的父母。海萍看她开心的样子不禁打趣到，天下多少恋情都是因为媳妇过不了婆婆的关，不要高兴得太早。
国庆假期海萍终于可以回老家看女儿了，平日省吃俭用的她给女儿买起东西可毫不吝啬，玩具、衣物大包小卷的拎回家。 海萍风尘仆仆，终于回到了老家。在街边的电动马车上，海萍见到了久违的女儿，克制已久的母爱瞬间就爆发了出来。从见面的那一刻起，海萍仿似就忘了自己，所以得注意力都在冉冉身上，喂她吃饭、给她洗脚，用记忆中仅有的技巧在哄着她，却没有意识到，在分别的那些时间里，女儿其实已经长大了。
苏淳对她突如其来的决定很不解，海萍的咄咄逼人一下子软了下来，因为孩子的隔膜，她无法享受到做为人母的的感觉。海萍每日挣扎在生活的琐碎中，可海藻却仍旧享受着年轻人的浪漫。周二在与小贝温馨的爱巢中醒来，赖着床不想上班，却与准备上班的小贝讨论起生活的意义。
虽不情愿，海藻还是要来上班，她的新工作是在一家房地产公司任职。年轻貌美的她自然免不了被老板叫出去应酬，这恰恰是海藻最讨厌的。这天，老板又通知她晚上要陪客户吃饭，海藻顿时郁闷起来。小贝在MSN送给她的歌扫除了她心情的阴霾。海藻不禁想到，无论有多少烦恼，只要一想小贝就全都没了，他是在世上除了父母、姐姐，对她来说最重要的人了。
晚上吃饭，客户宋秘书听说海藻25岁!未婚!大夸前途无量，海藻很是不以为然。周末，海萍催促苏淳起床，到单位打长途电话问他父母借钱买房，苏淳十分为难。
