清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，虽自小被誉为神童，十六岁便中举人，却因不满满清政府，违背父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。
西洋传教士克利尔夫妇在周村行医布道，为人善良，瑞清对其热心帮助，接受到科学的启蒙。
周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力的王家把持。王家打着“奉旨专营”的旗号施行垄断。众商户在其压榨下，生意仅能艰难维持。瑞清不甘受王家盘剥，趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。杨掌柜闻讯，大惊失色。
杨掌柜为人老实，闻讯心脏病发作，幸得克利尔夫妇救治才得缓解。王家之子新成欲找土匪“柳子帮”报复瑞清，王父与新成之妻怕闹出事端，想方设法阻拦。杨掌柜带着瑞清亲自到王家道歉，并要把利钱让给王家。王老爷不肯收，表示只要今后还按旧规办事，便不计前嫌。杨掌柜这才心安。
气病了相依为命的父亲，瑞清十分后悔，当即痛下决心，发愤考中进士，让父亲扬眉吐气。杨掌柜欣慰不已。谁知就在此时，杨家机房起火，不仅烧光了瑞清收来的大批蚕茧，还殃及邻里，烧毁了周村大半条街。杨掌柜承受不住打击，病发去世。
旱码头剧照
原来是王新成想放火报复杨家，却没想到牵连这么多人，闯下大祸,惊恐至及。瑞清却并未告发王家，而是变卖了家产赔偿邻里，在走投无路的情况下，通过克利尔帮助远走上海。桂花一心追随，却被母亲死命拦了下来。
瑞清来到上海，到联华洋行投奔克利尔的弟弟不遇，无意中捡到封信，登门送还失主，得到失主一家热情款待。原来瑞清送还的是一张提货单，面额巨大。失主姓夏，也是生意人，热情地将瑞清安顿在自己家中。
瑞清到洋行做了克利尔的助手，小试身手，便展露出非凡的商业才能，大得克利尔赏识，并且不费吹灰之力，便为夏先生争取到了两单生意。夏先生的女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。夏先生和夫人也有意将女儿许配给瑞清。
瑞清站稳脚跟后，赶忙寄信和钱回周村给昔日伙计四胜，要他转给桂花。桂花却已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。瑞清得到四胜的回信，伤心欲绝
桂花怀了爆仗刘的孩子来找四胜，要寄棉衣给瑞清，遭到四胜挖苦。桂花哭诉是在被母亲用药麻倒，毫不知情的情势下才嫁到刘家，自己一颗心仍全在瑞清身上。
