刘子和在家里与妻子闹着离婚时，从刘锡彤那里得知葛小大死了，而且是小白菜与奸夫合谋毒死葛小大，知县衙门已派差人前去捉拿小白菜归案。刘子和大惊，急找陈竹山商议对策，万一小白菜当堂招供奸夫就是刘子和，那刘子和便成了毒死葛小大的凶手了，就要斩立决。
刘锡彤带着第一次验尸的仵作沈祥前去给葛小大开棺相验，在众目睽睽之下，验得葛小大是中毒而死。刘子和的母亲得知自己的儿子竟然是小白菜的奸夫，顿时张慌失措，不知如何是好。但陈竹山却不慌不忙地说等刘知县验尸回来升堂审小白菜时，他自然有办法解救刘子和奸夫的罪名。
刘子和虽承认自己是奸夫，但发誓没有与小白菜合谋去毒死葛小大。刘子和的妻子不相信，认为就是刘子和干的，杨乃武得知小白菜因奸谋杀亲夫被关进县衙大狱后，也不相信小白菜会做出这种伤天害理之事，要帮小白菜打官司，但杨家人极力劝阻，认为躲都躲不掉，哪能去惹火上身呢。
刘锡彤得知自己的儿子竟然是小白菜的奸夫后，也呆若木鸡。不得不花一大笔银子给陈竹山，求得救刘子和一命的良策。刘锡彤在花厅审问小白菜，当审到奸夫是谁之时，小白菜并未供出奸夫就是刘子和。于是按陈竹山的主意，刘锡彤中途退堂，另找日子再审。
小白菜在重刑之下，昏迷之中，签字画押奸夫就是杨乃武。刘锡彤与陈竹山认为为了不让小白菜翻供，让刘子和与自己母亲到狱中去安抚小白菜，千万不能翻供，并告诉小白菜，杨乃武是举人，可以抵罪。并说要承认小白菜这个儿媳。天真的小白菜信以为真了。
杨乃武因为是新科举人，知县无权将他捉拿到县衙，只得设下鸿门宴，将杨乃武骗到县衙花园。酒桌上，刘锡彤故意询问杨乃武对小白菜案子的看法时，让陈竹山将小白菜的口供拿出来给杨乃武看，杨乃武看罢，认为刘锡彤是公报私仇，小白菜是屈打成招，并拂袖而去。
刘锡彤看睁睁地看着杨乃武走出县衙，因杨是举人，奈何他不得。刘锡彤决定马上给巡抚写折子，要求革去杨乃武的功名和举人身份。杨乃武也自以为自己是新科举人，更加之自己没有与小白菜合谋毒死葛小大，所以不将刘锡彤放在眼里。
但他的好友陈丹却认为杨乃武将要遇到天大的麻烦了，刘锡彤亲自到杭州将要求革掉杨乃武功名的折子送到杭州知府陈鲁那里，告诉陈，眼下是除掉杨乃武这颗钉的机会。第二天，刘锡彤宴请知府和巡抚，反复声明革掉杨乃武的功名，一是利于审案，二是可以将这颗阻碍余杭增加税赋的钉子打掉。巡抚杨昌浚一听，满口答应马上给朝廷上具题革去杨乃武的功名。刘锡彤承诺会将此案办得天衣无缝，让杨乃武必死。
