1894年秋，一年一度的小站稻争夺“贡米”竞赛又开始了。“白玉珍珠”的主家是刘广有， “遍地黄金”的主家是李三德，刘李两家的儿子刘德胜和李占魁同是天津北洋水师学堂的学生。主持“贡米”评选的高不吝宣布： “贡米”的获得者为“遍地黄金”。土匪孙二彪子混进人群，企图绑架刘广有和李三德，高不吝一箭射死土匪大头领。回到天津水师学堂后，刘德胜挑明李占魁贿赂评委之事，李占魁心虚嘴硬，二人几次争吵。
清朝与日本海军先后爆发丰岛与黄海海战，刘德胜和李占魁即将被派往刘公岛担任北洋水师见习军官。刘李两家人都担心儿子危险，高不吝的女儿小穗更舍不得刘德胜离去。刘德胜请父亲找媒人去高家提亲，李三德向高不吝表示自己的儿子也喜欢小穗。
刘德胜和李占魁被分配到同一艘快艇当实习军官，他们的顶头上司牛登瀛是个卑鄙势利之徒。北洋水师败局已定，牛登瀛为了个人安全，密谋驾鱼雷艇擅自逃离刘公岛战场。鱼雷艇被日军炮火击中，刘德胜、李占魁等人一起跳下海逃生。刘德胜腿上中弹，把唯一的救生圈毅然推给李占魁后，被海浪冲走。
刘德胜被渔民海旺救下。侥幸逃生的攀占魁回到小站，并带回刘德胜战死的噩耗。不久，衙门送来刘德胜为国捐躯的公文，小穗伤心地昏死过去，她的妹妹小花也因爱慕刘德胜，哭成泪人。
劫后余生的李占魁为家里的生意外出借款，但都因为利息太高作罢。一筹莫展之际，李占魁碰到了牛登瀛。牛登瀛答应帮助李占魁拿到贷款，条件是李占魁不再提刘公岛之事并交出航海曰志。贷款到位，李家的“三德米栈”成为天津城首屈一指的米业公司。
小站镇的河水突然断流，高不吝、毕铁掌等人前往上游查看。这是土匪的调虎离山计，孙二彪子闯进高不吝家，绑架了高不吝的妻子。闻讯赶来的李占魁喊来后生们拦阻土匪。高不吝匆匆赶回小站。趁高不吝与土匪周旋之际，李占魁带人设下埋伏，虽然身中一刀，但还是奋不顾身救出了高不吝。
小穗感恩，在英租界医院看护李占魁。高不吝欣赏李占魁关键时刻的勇敢和机敏，决意将小穗许配给李占魁。李高两家为李占魁和小穗举办婚事，花轿抬出高家之时，刘德胜出现。
小穗提出与李占魁退婚。但刘德胜已打定主意，回小站叩拜爹娘、见小穗一面之后，就去天津城里找日本、人拼命。面对小穗的感情，他虽然十分激动，但仍旧祝小穗与李占魁白头到老。
