明朝科举，乡试开考在即，当朝尚书奉旨到各地征选镇国之宝，回到老家，为其母七十华诞祝寿。主持这次乡试的刘主考应邀前来曹府赴宴，曹老夫人恳请刘主考对其孙格外关照。
沈士行知县带领其得意门生解缙也来为曹老夫人拜寿，解缙吟诗作对赋词，少年奇才的学识才华崭露头角。尚书曹萱借为国征宝之机，大肆中饱私囊，各地官吏敢怒不敢言。
曹尚书之子曹宝，智商低下，学习又不刻苦，被其父怒斥为“蠢才”.曹萱以权谋私，买通刘主考官，使其子曹宝在这次乡试中力拔头筹，高中新科解元，众人为之哗然。
解缙愤怒地撕下榜文，却因此惹上牢狱之灾。情急之下，解缙义无反顾，冒着生命危险，与刘主考当众辩卷，并以其聪慧的幽默和超人的机敏，辩得刘主考哑口无言。
历经千难万险，解缙辩卷得胜，被补录为乡试新科解元，而曹宝则被除名。解缙载誉归乡，未婚妻翠莲更是乐得心花怒放。翠莲在家中，向解缙展示她家的一件祖传之宝，不料竟引来家破人亡的灾难。
大明奇才剧照
曹贞闻知解缙将与翠莲完婚，芳心欲裂，以诗言志，寄托胸中的哀怨。曹萱担心自己为儿子曹宝乡试作弊之事败露，便过河拆桥，把刘主考官秘密毒害。
解缙与同乡吴光结伴离乡，同赴京城南京会试，船行鄱阳湖，遭遇水盗抢劫。身无分文的解缙与吴光，只好在街头卖艺，想以此筹积赴京赶考的路费。
曹萱胸心狭窄，派管家追踪，暗害解缙，解缙侥幸躲过一劫。迫于无奈，解缙在街头替人算命,却突然被几名虎背熊腰的衙役押走，躲在一旁的吴光吓得魂不附体。
