一九二八年，上海，德国留学归来的楚家三少爷庆平因反对父亲自小为其定下的婚事，拒绝跟父亲的忠实老伙计、恒江坊大掌柜德金回家，但终被德金以母亲健康为由劝回，航行途中意外救下了正被警察追捕的黄先生。
镇江。楚老爷寿筵在即，与司令龙耀辉密谈。随后，占据江浙酿造业半壁江山的民族资本“恒江”42坊的大小掌柜及当地政要齐聚楚家宜园，共贺老东家楚天舒60寿诞。三少爷的未来岳父、把持川宁水运20年的四川酿醋大户苏岐山亦在场。
三少爷一身洋装赶回拜寿，但仍依传统礼节向父亲下跪叩首。楚老爷经人引荐结识东洋归来的醋商周秀章，因看出对方的企图而态度冷淡。在场的楚家姻亲、银行家叶公一直暗中与东洋人勾结，企图灭掉楚天舒与苏岐山，将恒江醋业及川宁水运尽入囊中，楚府佣人吴妈一直暗中监视楚府动向。
寿诞喜庆气氛下隐藏着种种不可告人的阴谋，忽然寿筵上传来张作霖被炸的消息。当晚，三少爷探望母亲，谈及婚事，仍然心存抵触。苏歧山因要赶路，不敢耽搁。
冯局长带人搜查恒江坊，德金借故推脱，大少爷庆汉和楚老爷方知三少爷和德金将黄先生藏于醋坊，共同巧妙处理了此事。寿诞后不久，楚庆平赴上海继续创业，临行前楚老爷一番嘱咐，语重心长。救生会的水根为楚家打听到周秀章“京和”公司的复杂背景。
京和公司背后真正的老板、日本人井上表面与周秀章商议同恒江合作，暗中指使手下田村对楚家动了杀机，这天楚老爷刚在当地商会亮明不与京和合作的态度，回家途中即遭枪击暗算，而针对苏岐山及其全家的血腥计划也在井上、叶公与镇江帮会头目吴春潮的酝酿中。
血色沉香剧照
楚老爷侥幸死里逃生。楚家上下一片慌乱，庆平得知亦急从上海赶回，叶公适时出面，明着协助楚家应对突变，暗里操纵大少爷和太太的思路，先是引导众人怀疑周秀章，之后故意把水搅浑，将两件事搅得扑朔Mi离，同时与井上互通消息，而被蒙在鼓里的周秀章还登门看望楚老爷。
不久苏岐山在七女滩被蒙面人乱枪射杀的消息刚从江上传来，恒江坊及扬州6醋坊便相继被人大面积投毒。
京和开张当日，恒江坊将遭人投毒一事公之于众，周秀章气愤中去找井上，却得知苏岐山全家17口惨遭灭门的惊人消息。他主张主动向楚家澄清京和清白，同时降价促销抢占市场，井上却背过他责问田村此次为何失手。
楚府院内，躺在床榻上的楚老爷察觉有大事瞒着自己，最后从水根口中得知是一生至交苏老爷被害。暗地里，叶公用楚府佣人吴妈随时监视着楚家上下的一举一动，并指使吴春潮再次借东洋人之手谋害楚老爷。
一直住在楚府的三叔怀疑结义四兄弟之老四是谋害楚老爷的凶手，老四无奈相告离开楚家20年来的颠沛生涯，称现在回来也只是寻条活路。三叔怀着鬼胎力劝老四离开镇江。此时苏家仅剩的扬州货栈童掌柜来信，出事后急归的三少爷主动请缨去扬州一探究竟。
