元朝末期，官吏腐败，民不聊生，怨声载道，朝纲内外暗无天日。少年朱元璋(陈浩民饰)之父母及其兄弟皆死于贫寒交迫与疾病中，徒留其一人伶仃飘荡。不得已中，元璋往黄觉寺出家。不久，变故起，元璋沦落为乞丐，更目睹了百姓生活之艰难，因其连日游走于市井之中而深谙民间疾苦。
数年后的某日，一支为反抗元朝暴政的红巾军勇敢起义，元璋义无反顾投身义军。期间，元璋卓著的军事才干显露无遗，遂一举成为义军之首领。俗话说得好“得民心者得天下”。
之后，元璋之所以轻易赢得民心，正是因其出身自农家，无时无刻不再体会着百姓之苦，令其对贪官污吏、为富不仁者深恶痛绝，严惩不贷。最终，元璋在妻子马秀英(宁静饰)及一众优秀人才的辅佐下成功推翻元朝腐朽统治，建立大明王朝。
元璋算是成功完成了一个乞丐的逆袭，由最初的落魄人儿一路行进直抵一国之君，而其妻马秀英则从最初一个不拘小节的大脚姑娘成为一代皇后，贤德善良。
