清咸丰年间，天津才子刘保山进京赶考，取得头名贡士，报子登门报喜时，刘保山正在三庆戏园看戏，不料遇上巡城御史路登高查禁三庆班。正在路登高将要焚烧行头之时，刘保山挺身而出，仗义执言，保下了戏班的家底，自己却被路登高下了大狱。
六王爷府内，算命先生牛半仙为王爷之女五格格算命，推算出五格格将会嫁给状元。六王爷和五格格大喜，五格格要六王爷将贡士头三名招到家中，不想来的第二名和第三名是非老即丑。五格格大怒，六王爷急命路登高将头名贡士刘保山找来。
路登高找不到刘保山，只得捉来刘保山的叔父刘光祖，硬说他图财霸产，害死侄子。刘光祖被重刑拷打后，投入大牢，不想在狱中，叔侄相见……
