民国年间，李三母子来到济南城中，幸好被东方玉收留，东方玉靠杂耍卖艺为生。斧子章带人来在云峰会馆挑衅恶霸楚天九，双方刀斧对峙，楚天九不敌斧子章，卖烟的李三被楚天九欺负，李三为保护母亲，砍伤了楚天九，这一砍砍出了他一生的悲欢传奇。楚天九命人砍李三时警察署署长李毅带人前来，楚天九等人被带走，李毅让李三第二天去找他录口供。
回到住处后李母让李三跪在他爹的灵位前，他牢记父亲教诲，李三从小练习经功，他腿上一直绑着铅板。警察署副署长陈宇在监狱中见到楚天九，楚天九求他放过自己。李三来警察署录口供时看到楚天九，楚天九的脸被李三砍伤。
楚天九因违法使用枪支被叛半个月，李毅让李三在纸上画押，李三画押后无罪被放走，楚天九不服气，李毅让陈宇给楚天九办手续后关押起来。少年李三为人正直，智勇双全，他身姿矫健，是难得的练武奇才，李毅让他遇事可以来找自己，还拿出两块大洋让李三给他娘看病。
李毅来到戏园后台找到方老板，方老板接到通知，济南的城防图被日本人偷走，李毅答应帮忙。陈宇找李毅喝酒，他将一袋儿钱放在桌上，还提出以保外就医的名义放楚天霸和楚天九一马，李毅在抓获楚天霸时曾受伤，他是不会释放这个罪犯。李毅将日本人偷走济南城防图的情况说明，他们派人追赶，日本间谍在逃跑途中被李毅抓获后带走，从他身上搜出被盗的济南城防图。
电视剧燕子传奇剧照
李毅在回警察署的途中被黑衣人伏击，他奋力反抗，但寡不敌众，陈宇上前时李毅将东西交给他，李毅没想到陈宇会背后下黑手捅他一刀，陈宇等李毅倒下后又砍了一斧子，被抓的日本人让陈宇带走，陈宇用苦肉计自己捅伤后开摩托车带李毅去了医院，两人被抢救。陈宇醒来后见到署长，他假装没见到那伙黑衣人的面貌，当他知道李毅保住性命后有些意外，署长让他伤愈后代理署长职位。
楚天霸申请的保外就医被批准，都是陈宇在外面帮他打通关系。李三仍在云峰会馆里卖烟，斧子章带人来到那里自称天桥那一带归他管，还让众人交见面礼，楚天霸突然出现让他意外，斧子章被他一拳打翻，双方在混乱中厮杀，各有死伤，李三趁机躲藏起来，楚天九也不敢打斗。
斧子章打不过楚天霸只好认输，楚天霸给他三天时间离开济南城，再看到他就是死期，斧子章答应照办。李三被楚天九欺负，他趁机逃走。东方玉找到田奎后询问哥哥东方白，田奎没想到她已经长这么大了，他也是当年叱咤风云的神偷，田奎也是刚从监狱放出来，只是一只眼睛被弄瞎。李三在街上飞快奔跑，楚天九带人追赶。
李三被众人土堵在胡同里，他看到墙角有个洞，李三自小用祖传的药泡澡，目的是为了练缩骨功，他从那个洞口穿过去后逃走。东方白在北平已是响当当的人物，手下上百号兄弟，田奎想带东方玉离开，但东方玉考虑到李三母子后决定让哥哥过来帮忙。陈宇来到李毅的病房，他想杀人灭口，李三突然敲门让陈宇有些惊慌，开门后发现李毅内出血，陈宇借机溜走，医生对李毅紧急抢救，所幸保住性命。
李三回家后被母亲问起，他端起碗出去吃饭。陈宇将济南城防图的胶卷拿给日本人，他只拿了救命的钱，陈宇决定用钱买通市长。李三去医院看望李毅，李毅也没能想到从鬼门关转了一圈。陈宇假装好人来探望李毅，李毅想到当晚的打斗场面，陈宇看到东方玉后目不转睛，他假装不知道楚天霸被放出之事，还让陈宇回警署后查一下。李三等陈宇出门后向李毅说起给他的怀疑，李毅对陈宇也起了疑心。
陈宇想请东方玉去看戏时被她拒绝。斧子章带人在码头大开杀戒，楚天霸出现后将他一拳打翻在地上，斧子章根本不是楚天霸的对手，楚天霸用拳头打死斧子章，陈宇到后约他到云峰会馆喝酒，东方玉表演之后被人带到陈宇面前，楚天霸硬抢没成，楚天九知道东方玉的威力。
