国泰以为和珅会暗中保他，对罪行供认不讳。六部合议，给国泰定罪，和珅不循私情，力主国泰斩立决，更令钱峰等对他刮目相看。国泰临刑呼冤，攀咬和珅，被押回重审。乾隆心知肚明，取出已被刘全换下的信，令钱峰当众念出，信中只见和珅清廉忠心之意，并无其它，国泰被斩。乾隆即将南巡，各地官员纷纷猜测、打探乾隆巡行路线，乾隆却始终不置一词。
和珅从十格格那儿看到乾隆刚刚写就的《山东即景》一诗，顿悟乾隆要走水路，遂令人修复安福舻御舟。却故意给前来探听情况我河南巡抚苏纪一个错误的消息，让他误以为皇上南巡的第一站会是河南，想借此机会惩治这个贪官。乾隆见和珅如此精明，深恐此人被聪明所误，借十五子永琰和十格格之口，以国泰案中假信一事提点和珅。
和珅惊恐万分，以为“君恩已尽”，万念俱灰。孰料，乾隆不但要他随扈南巡，而且将南巡诸事都交由他打理。一场虚惊之后，和珅对乾隆更是死心塌地。乾隆奉母南巡，母命难违，万般不情愿地带上了与自己一直不合的皇后那拉氏。
河南苏纪为大修跸道，不惜拆民房、挖百姓祖坛，乾隆大怒，一道谕旨，将苏纪押往山东。山东运河案边，万民自发迎接圣驾，乾隆当众惩办苏纪，百姓山呼万岁。苏纪成了和珅“议罪银”制度的第一个受罚者。新任山东巡抚彰宝为讨乾隆欢心，挖空心思，花样百出，却没有一件事情做得令乾隆满意。
彰宝为了表示自己的清廉，向乾隆显示山东官员的困窘不堪，乾隆大怒，这哪里还有乾隆盛世的样子?圣驾移往德州，临行前，乾隆责令彰宝自己出修济南行宫的钱，并说：“让你尝尝穷酸的滋味”。德州知府卢以川慌忙迎驾，他误以为乾隆降罪彰宝是因为济南行宫过于奢华，遂请乾隆等住在自己府中，令人哭笑不得。
和珅为了能使乾隆远离纷繁的政务，真正放松心情，引着乾隆、十格格等来到老臣曹元龙的庄园。乾隆兴致盎然，与曹元龙谈诗论道，不料曹元龙一时忘形，惹得乾隆很不高兴。入夜，心情不好的乾隆庄园的藏书楼里发现了许多有悖逆之词的书。乾隆大怒，赐死曹阁老，并将逆书焚毁。乾隆有感于此，接受和珅的建议，下令全国征书以编纂《四库全书》，并明令不许借此兴起文字狱。南巡队伍来到杭州。以上林书院主人黄琨为首的江南士子踊跃捐书，令乾隆很是满意，对杭州知府林可若大加赞赏。
乾隆与和珅在西子湖畔远远听到有人弹唱，唱词竟与乾隆的感慨不谋而和，二人顺着歌声找去，却已不见芳踪。乾隆频频到西湖边，想再听到那清丽的歌声，引起了皇后那拉氏的不满。和珅终于打听到，唱曲的正是江南士人领袖黄琨的女儿黄杏儿，乾隆却说“目见不如耳闻，笔到不如意到”，远远听听就够了。梗直的黄琨因不屑与地方官为伍，得罪了心胸陕隘的知府林可若。林借口黄琨献的书中有大逆不道之词，将黄琨打入大牢。
黄琨之女黄杏儿为了找机会告御状，混入准备给太后唱戏的戏班，在戏台上大声呼冤，状纸被和珅拿到。乾隆与和珅听声音认出黄杏儿正是在西湖边谈唱之人，又喜又惊。在和珅的安排下，乾隆以“一个大官”的身份亲审黄杏儿，黄杏儿对这个身份不明的人颇有好感。乾隆决定替黄琨洗清冤情。
