和珅按兵不动，李矩璨却沉不住气了。他铤而走险，将刘全送往和珅府。和珅命人重打刘全，一边对李矩璨说着刘全对自己的救命之恩，并说这个不守规矩的奴才反正是“死在你李是丞手上”，李矩璨哪敢跟和珅结下这样大的梁子?只得反过来为刘全求情，并拿出十万两银子为刘全疗伤。
普道昭上了折子，要修筑百里长堤，根治长江水患，乾隆大喜，大笔一挥，批给他二百万两银子。和珅觉得此事有问题，劝乾隆三思，乾隆反指责和珅办事缩手缩脚，太小家子气。和珅一边拖着不给普道昭银子，一面暗中派刘全去江苏暗访。 刘全回来告诉和珅，修筑百里长堤根本不可能，普道昭是打着这个幌子向朝廷骗银子罢了，和珅大急。乾隆催和珅给普道昭银子，并赌气说要再次南巡，和珅用乾隆曾说过的“不再南巡”，使乾隆只得作罢。和珅的一再劝阻，也使乾隆心生疑虑，他找来进京述职的浙江河道许成安，详细询问有关事情，确信普道昭在钻空子，欺君。乾隆下旨，令额森特将普道昭锁拿进京。
刘墉、纪晓岚担心普道昭一案会将保举他的和珅牵连进去，都请旨主审此案，想尽快了解。乾隆却让和珅自己来审。公堂之上，普道昭不但不认罪，还算了一笔生意账，认为自己这几年经营官场，实在是亏了本，面对这个拿官场当生意场的无赖，和珅怒不可遏。
乾隆却想出了一个让他活受罪的法子——将他发往户部，当个账房，成天跟银子打交道，却捞不到一厘。弘昼见乾隆通宵阅折，忍不住劝他不必如此操劳，可以让皇子们代劳。敏感的乾隆认为弘昼是说自己老了，很是不悦。乾隆突然下旨要大选秀女，众大臣莫名其妙，却都不敢表态。黄杏儿对乾隆选秀一事表现得满不在乎，更令乾隆不快，告诉她“朕不能老，老了也不老”。永琰不解乾隆此举用意，心中不快，不但不上折子恭贺，反而要去拜谒生母，乾隆大怒。
永琰的师傅朱珪及时赶到，告诉他乾隆选秀真正用意是告诉天下人，他没有老。永琰恍然大悟，赶紧回京，补上一折，总算平息了乾隆的怒气。永琰与朱珪话别，朱珪要永琰防着和珅，说此人太过精明。
各处都要用银子，和珅左支右绌。乾隆选秀，黄杏儿留下一封信，悄然离开了京城。
在乾隆黯淡的心境中，他的圣寿之期已近。宫中点起了宫灯，倒计着乾隆圣寿的天数。各地纷纷上表报祥瑞，乾隆心境慢慢好转。英王帕特使马戛尔尼不远万里送来贺礼，乾隆端着大国的架子，要和珅好好款待来使。马戛尔尼此来，除了送贺礼，还肩负着重任——希望与清朝通商。和珅看出此事对大清大有好处，应允会向乾隆禀明，马戛尔尼大喜。此时的云南却遭遇了灾荒，但是云南巡抚杨应琚却不敢在此时向朝廷报灾，怕扫了乾隆的兴。在此地任藩司的阿桂不忍看百姓受苦，坚持要上报灾情，与杨应琚发生冲突。
杨应琚不但不报灾，还向朝廷报了丰收。阿桂收到丽江知县送来的百姓用以充饥的树皮草根，老泪纵横，不顾一切，决定向朝廷报灾。他派旧部将写着“饿死三千人”的树皮草根带给了钱峰。此时，和珅正忙于与马戛尔尼谈判——英使竟然不同意在祝寿时向乾隆双膝下跪!
钱峰不顾一切，深夜闯宫，被拦在了门外。乾隆大寿，一片喜庆，钱峰突然将树皮草根呈上，并出言指斥乾隆不该如此奢华地大办庆典，并当众对乾隆出言不恭。乾隆盛怒之中将钱峰拿下。乾隆深感痛心，下令停止庆典一切活动。和珅满怀希望地向乾隆报上英使的通商条款，想籍此打开一条生财之道，不料乾隆一句“通商与天朝体制”，断然拒绝，并下旨关闭了一切通商口岸。乾隆派永琰往云南赈灾，将杨应琚就地正法，并将老臣阿桂重新起复，调回京城。
