钱峰的行为令乾隆大为生气。和珅担心乾隆真会在气头上杀了钱峰，一边躲着乾隆，迟迟不给钱峰定罪，一边开导钱峰，劝他认罪，可是钱峰却死不认罪。乾隆夜探钱峰。可是钱峰却不知死活地将乾隆的政绩一一抹杀，并一再表示自己已报了必死的心。本来只是跟钱峰赌气，打算网开一面的乾隆被钱峰彻底激怒，喝着“朕非杀了他不可”，离开了刑部大牢。
和珅听说此事，知道乾隆真的动了杀机。可是大清祖制，不能杀言官。和珅深恐乾隆背上诛杀御史的罪名，带着毒酒来看钱峰。和珅与钱峰长谈，点破钱峰以一死以邀清名，却陷君父于不义的行为，钱峰含泪喝下毒酒。众臣正劝怒火中烧的乾隆不要杀钱峰，刑部来报，钱峰自杀身亡。乾隆明白这是和珅所为，叹道：“朕担不起杀言官的罪名，难道你就担得起吗?”钱峰死得不明不白，朝野议论纷纷，阿桂等不明就里，誓要将此事彻底查清。和珅心中惶然，病倒在床。乾隆却下旨要和珅查办此案，和珅心中大松。
钱峰一案未明，永琰前往和府探病，客套一番之后，暗示和珅，自己已将刑部看管钱峰的狱卒除去，和珅放下心中大石，却对永琰如此深不可测暗暗心惊。钱峰一案做结。尽管众人心中仍有疑团，但在永琰的支持下，以钱峰确是自杀为结论，了结了此事。
乾隆到弘昼府，兄弟二人闲谈，弘昼再次谈到乾隆的操劳，劝乾隆享几年清福。弘昼无意间提起乾隆早年曾说过，在位不超过圣祖康熙爷，乾隆认为弘昼绕来绕去，是为了让自己退位，拂袖而去。朝野中立时将此事传得沸沸扬扬，和珅与刘墉忧心忡忡，却也苦无对策。弘昼惊吓之下，一病不起，竟没有人前去探望，连素来与弘昼亲厚的永琰，为了避嫌，也不敢去探病，令额森特大为不解。和珅往弘昼府探望，弘昼后悔不已，将兄弟二人谈话内容告诉和珅，和珅大惊失色。弘昼跟和珅讲了“非所愿也”之后，撒手辞世。
弘昼灵堂空空荡荡，没人来吊唁。百官都聚到和府，以给和珅小儿子庆百周为由，想探听点儿消息出来。和珅不在府中，刘全不知如何是好。耿直的额森特得知此事，大闹和府，并痛骂和珅。
十格格出来，才震住他。十格格告诉大家，和珅一直在替弘昼守灵，众人大吃一惊。和珅由弘昼灵堂出来，直奔宫中，向乾隆讲述了弘昼临终前所说的三个“非所愿也”，令乾隆深有感触。乾隆去弘昼灵前，众臣纷纷赶来，乾隆怒斥这群见风使舵的官员，亲自为弘昼守灵。弘昼和钱峰的死，令乾隆深深自省，他突然提出让永琰和永瑆入军机处行走，二人大喜。永琰初入军机处，喜滋滋地捧来了看书的老师朱珪编纂、批注的乾隆御制诗集。
河南巡抚苏纪看出乾隆对永琰十分看重，借进京吊唁之机向永琰示好，表示要投靠永琰。永琰默许，并暗示他要做出点政绩来。
纪晓岚和刘墉对朱珪批注御制诗的举动颇为不屑。偏偏此时，永琰提出要调朱珪进京。纪晓岚突然发难，公然顶撞嘉亲王，永琰拂袖而去。纪晓岚想趁此机会远离京城这个是非之地，故意大张旗鼓地逛妓院，却又只弹琴喝酒，没有其它越轨行为。乾隆看出纪晓岚的用心，以当年纪晓岚曾私通消息的罪名，将他逐出京城，发配和新疆伊犁。并将纪晓岚的心思讲给永琰听，并借机教他用人之道，永琰惊悟。
阿桂、刘墉、和珅分别与纪晓岚话别，感慨颇多。永琰又找来阿桂，要他上折保举朱珪进京。纪晓岚的例子就在眼前，阿桂哪敢得罪这位如日中天的嘉亲王?他唯有应允。永瑆与永璇眼见乾隆对永琰格外器重，心中颇不服。此时，刚好和珅将永琰写给朱珪的贺寿诗送来，二人虽不明白一向不遗余力帮助永琰的和珅，此时为何要坏永琰的事，但眼前的大好机会，当然不可错过。上书房中，阿桂与永琰联合上折保举朱珪进京。永瑆拿出永琰那首颇有些过火的贺寿诗，乾隆深感不快。
