朱珪进京不但没成，反被罢了官。纪晓岚在新疆，为救一个牧羊女，与千总发生冲突，险些丢了性命，幸好故旧兆惠赶到，救了纪晓岚，并对他礼遇有加。苏纪又上了折子，提出要在河南推行引黄泡碱，永琰大力主张推行此事。
一向好大喜功的乾隆毫不犹豫地批准。和珅认为苏纪不可靠，想要反驳，却被刘墉暗中拦住。和珅不解其意，刘墉告诉他，苏纪已经投靠了永琰，和珅大惊。和珅与卿怜谈心，表示自己的忧虑，一方面，他认为永琰重用苏纪这样的人，颇为不妥，另一方面，他担心朱珪一旦进京，自己在永琰身边，就会失去地位。苏纪为了增加引黄泡碱的数量，竟然不顾一切地淹百姓的房屋和良田，终于激起了民变。永瑆、永璇幸灾乐祸，并趁机在乾隆面前进言。
和珅为保护永琰，主动请求去河南查清民变起因，永琰却推举额森特去办理此事，乾隆准了永琰。额森特行前，永琰叮嘱他一定要先平乱匪，再查苏纪。鲁莽的额森特禁不住苏纪的挑唆，怒火中烧，不问青红皂白就剿灭了起事的百姓。却又从前来喊冤的百姓口中知道了苏纪逼民起事的真相，一怒之下，额森特斩了苏纪。
额森特残杀百姓，私斩朝廷命官，众臣纷纷上表弹劾，永琰懊恼非常。乾隆却当众表态，说像苏纪这样的官员，如果额森特请旨，“朕也是这个字——斩!”，所以乾隆决定不但不罚额森特，还要大大地褒奖。永琰喜出望外，和珅却站出来反对，他认为额森特罚固不能罚，但也不能奖。他列出的理由，令乾隆无话可说，永琰变色。
朝会散去，乾隆有些无奈地说和珅胡涂，一片忠心却不知道为自己留后路，和珅大为感动。永瑆等知永琰生和珅的气，便趁机挑拨，告诉永琰，上次他写给朱珪的贺寿诗也是和珅交给他们的。永琰又惊又怒。十格格问和珅为什么与永琰做对，和珅把为永琰考虑的理由告诉十格格，十格格忍不住转告给永琰，永琰很受震动。乾隆突然提出调朱珪进京，入军机处行走，和珅心里很不是滋味。
乾隆八十五大寿就要到了，也就是乾隆当政六十年的期限，人人都在猜测乾隆是否退位。永琰与朱珪商议后，给乾隆上了一个“劝阻皇阿玛禅位折”，和珅苦思之后，却决意送给乾隆“尧天舜日”四个字，劝乾隆禅位。
乾隆收到永琰的折子与和珅的字后，没有表态，却提出让和珅陪他去一趟景陵，要请圣祖在天之灵，给他一点启示。康熙灵前，乾隆动情地回顾了自己在位六十年所做的一切，总结了得失，心中再无牵挂，决定禅位。乾隆禅位于永琰，嘉庆皇帝登基。
乾隆有感于和珅几十年来的忠心，将恭王府赏给他，并希望他能好好辅佐新君，和珅感动不已。新皇登基，第一件事就要普免天下钱粮，和珅却态度坚决地表示“不可”，并历数眼下需要用钱的地方：圆明园、热河山庄、山东等地剿匪的军饷、救灾，还有新疆兆惠催要的军饷……嘉庆强忍心中不快，听和珅将目前的财政危机说完，刘墉、阿桂等，包括朱珪都默认和珅说的有理。嘉庆却轻描淡写地用一句“和珅我信得过你”，将这个难题推给了和珅。
嘉庆执意要推行普免钱粮，朱珪出主意说，这件事只有和珅能办。喜庆之日，纪晓岚也被赦免回京，与他一起回来的，还有催要军饷粮草的新疆将军兆惠。
和珅向嘉庆提出部分减免的折中之计，嘉庆依然不允。四处催要银子的官员都来找和珅，和珅无奈，只得称病在家。普免天下钱粮还是风风光光地推行了，各地的大臣给纷上折称颂当今圣上，但是，和珅的称病，令嘉庆帝非常不快。兆惠为了军饷，大闹和府，和珅让他去找永琰。
同时，和珅也暗示圆明园主管、热河工程的主管都一起上折子给永琰。永琰识破了和珅的用心，差太监传旨，让御医为他治病，如果御医治不好和珅，就要御医的命，和珅知道永琰这是在逼自己，只得重新上朝。刘全坐镇崇文门，截住了一辆运药材的大车，发现车里藏着三十万两银子，于是将车老板拿下，但车老板态度强硬。刘全发现车老板是十一王爷永瑆的人，大惊失色，忙报和珅，说自己闯了大祸。
正为银子发愁的和珅却更关心，永瑆这么多钱，是打哪儿来的。永瑆这边，也惴惴不安，怕和珅捏住自己的把柄，正左右寻思，和珅却押着刘全，带着车老板，主动上门来了。
