肖长功坦说自己曾在肖玉芳生母咽气之时发过誓，保证一生一世都会照顾肖玉芳这个妹妹，现在，他绝不答应妹妹嫁给一个鳏夫当“后房”(后老婆)。肖玉芳不得不暂时屈服。杨老三把自己和肖玉芳的事讲给师母听。老太太摸索着找到肖长功说情。
但肖长功说他恨杨老三先奸后娶，硬是没给师母这个面子。就要临产了，肖玉芳来找杨老三。可杨老三反锁了大门，躲在里面就是不见。肉铺有个售货员王桂兰外号王一刀，肖长功看上她是技术尖子，把她请到家里与德龙相亲。春节前风雪交加，肖玉芳身怀六甲去上班，在一个坡路滑倒。
再到此处时，看见杨老三在朝路上铺撒炉渣。两人相见，对面无言。大年三十，肖玉芳生下一个女婴，她倔强地与倔强的哥哥硬顶着不肯屈服。肖长功下令封锁肖玉芳生产的消息。杨老三叫杨宝亮去给肖长功拜年，同时打探肖玉芳的情况，但宝亮空载而回。
大年初一，肖、杨师兄弟双双来给瞎师母拜年，肖长功就是不露肖玉芳的任何信息。僵持之下，肖玉芳只得同意哥哥的安排，去技校脱产学习。自然灾害来了，肖长功的双脚浮肿得穿不上鞋，但他仍不忘接济师母。听说毛主席连肉都戒了，肖长功顿时红了眼圈。
德虎、德豹长大成人都进了钢厂，肖玉芳的女儿肖月玲也二、三岁了。杨老三、肖玉芳这对被打散的鸳鸯虽近在咫尺，却饱受着离别的煎熬。肖家四男一女粮食奇缺，三个男孩子为谁刮锅底争执不休。肖长功不许家人对困难有任何埋怨，因为他相信毛主席。瞎师母省下羊奶叫肖长功拿回家贴补孩子们。肖玉芳拒绝了哥哥要她嫁人的要求。杨宝亮人小但却承担起做饭这些家务事。
杨老三鼓励他好好学习，将来上钢铁学院做个有文化的人。肖长功的脚肿得穿不上鞋，但他仍然坚持上班，还领着大伙与杨老三班组展开劳动竞赛。可工厂里不时有人饿得昏倒，生产上也是废品叠出。德龙参加全厂青工比武大赛得了冠军，这下子他终于有面子去找卖肉的王一刀了。王教了他一招刮猪油的好办法。肖长功翻出岳父遗留的医书，神奇地使自己的班组喝上了浓稠的热汤，这叫杨老三班组好不眼馋。杨老三也学师哥偷笤帚煮汤时被抓住，正在做检查，肖长功站出来承担责任，说主意是我出的，扎笤帚的芨芨草是中草药，可以食用。
两个大工匠抢着检讨感动了程厂长，他由衷感叹我们难而不垮，就是因为我们有这么好的工人。冯心兰翻出压箱底的罐头去换粮食。杨老三看见后，悄悄托人将它们买下，偷偷送到肖玉芳和月玲窗前。肖玉芳转手把罐头给了嫂子，叫拿去让哥哥和侄子们吃。冯心兰见到罐头顿时泪下。
杨老三用挖田鼠洞斩获的粮食做成贴饼子，叫宝亮给肖长功家和肖玉芳各送一份。肖长功不许家人吃，把它们如数送给了玉芳。杨老三见宝亮拿回肖玉芳捎来的月玲照片红了眼圈。
为祝贺德龙比武大赛得了冠军，肖长功带他下馆子喝酒庆功。回来后爷俩把各自藏留的酒菜交给冯心兰。冯心兰这才知道他们爷俩是空着肚子喝的酒。杨宝亮用大圆变小圆的办法偷吃了父亲烙的大饼。杨老三带着一张大饼来到肖长功家，以考三个侄子怎样使大圆变小圆的几何题为名，顺势把饼留给了孩子们。
杨老三醉说当年参加北京大比武，自己见到过毛主席如何如何。宝亮问“你不是没见过毛主席吗?”这话勾起了杨老三的伤心。中央军委来人执行代号01工程的保密任务，宣布给参加者每天加增一个馒头。肖长功出以公心，提议吸收杨老三参加，下来后叫杨老三去准备一个助手名单。
杨老三又一次谈到肖玉芳的问题，肖长功顿时变脸拒谈。杨老三不顾肖长功的事先告戒，拟定了一份参加者名单，他的选择标准是只论技术，不论出身和背景。结果，连他自己都被排斥在了01工程之外。杨老三拿着四个馒头到程厂长家走参加01工程的后门被厂长严辞拒绝，但馒头却被饥饿中的孩子们抢去吃了。
程厂长写下欠条，并在次日公开检讨。程厂长用毛料裤子换来三斤白面准备还欠，孰料裤子被匿名送了回来。厂长读着感人肺腑的附条，不由得热泪滚滚。随后他还了杨老三“贿赂”的馒头。杨老三请来几个老人证明父亲的历史没有问题。
王一刀给德龙带来一块生白薯。德龙狼吞虎咽，差点没被噎死，但从此后对王有了感情。01工程的军代表发现，大多数参加人员午饭仍然喝汤，而把配给的馒头带回家去，命令包科长监督制止。德龙说父亲曾和毛主席握过手，可他在家里偏偏就没找到那张报纸。
王一刀生气，认为德龙是在说谎。肖长功听说这事很生气，他责备德龙不该拿自己的荣誉出去吹牛。肖玉芳饿得昏了过去，杨老三赶到医院心疼不已。二人谈起这些年的离别之苦，肖玉芳骂他胆小，不是男人。小月玲的照片从杨老三的手中飘落在地，肖玉芳抱膝痛哭。
冯心兰把5个特供的馒头偷偷往家带，途中被包科长拦截恨恨批评了一顿。到家后，冯心兰发现包里多出来一个只咬了一口的馒头。冯心兰赶紧把馒头给月铃送去两个，其余分给了三个儿子。可儿子们悄悄把馒头放到了父母的饭盒里。经不住杨老三的一再哀求，参加了01工程的肖玉芳偷来一块特殊钢材的下脚料。杨老三虽被排斥在01工程之外，但他和三位出身、历史有问题的工程师悄悄聚会，天天研究，谈问题，想对策。01工程果然果然在质量上卡了壳。经请示，肖长功和车间主任来请杨老三出山。
杨老三装病摆谱，非要派厂长的车来接自己不可，前去参加会议时还一路与人打招呼以炫耀。会上，杨老三娴熟的业务能力和对问题的深入了解让军代表大吃一惊，不得不同意吸收他们这几个有问题的人参加进来。一个偶然的机会，王一刀激动地看到了肖长功和毛主席握手的那张报纸，由此她应允了与德龙的恋爱关系。
