春节，杨老三来了，肖长功和师弟双双在师傅、师母的灵位前叩头行大礼。肖玉芳和小胡的日子疙疙瘩瘩地过着。肖玉芳约了一些也都面临下岗的女工去学跳舞，小胡就别提有多反感了。两人的关系如同冷战。杨宝亮即将上任冶金局局长，杨老三向他提出约法三章，还叫他吸取自己当年的教训，尤其不许和年轻女工嘻嘻哈哈。
杨宝亮挂职下到北方钢厂，提出计件拿钱的改革方案，当场就遭到肖长功、杨老三的反对。杨老三走上讲台，大说了一顿改革不能把建厂有功、如今年老体弱的老工人给甩掉，他大声疾呼“这是不合理的”。青年工人与老工人的矛盾日益表面化。
吃饭时，德豹和父亲抢电视，他要看杨宝亮关于甩掉大锅饭的演讲。肖长功气得抱起电视机就要往楼下扔。象棋摊上，一青工说怪话，对肖长功这等八级工出言不逊。肖长功一把掀翻了棋盘，直要揍他。包科长即将退休，他把多年来积累的资料交给新厂长。
新厂长一面忙着打电话，一面假装热情，信誓旦旦地说这些资料珍贵，一定要妥善保管。几天以后，老包在垃圾堆里看到了自己上交的资料已被扔掉。老包把资料拣回家，叫小孙子念一张，他撕一张，最后，他流着眼泪把这些资料撕掉扔进了火炉。
肖长功和杨老三也退休了。临离开车间，他们一个流连不舍，一个乐观地催促着“赶紧走吧”。收拾个人的衣柜时，这两个老工人眼前掠过景象万千。回到家，肖长功就病倒了，气息如丝，形同将死。杨老三主动前来探望师哥。
德龙面临下岗，但肖长功拒绝为他出面活动。德龙只得求助肖玉芳，想通过三叔的关系，请宝亮帮忙说句话。杨老三的嘴是张了，但被宝亮卷了回来。德龙想进厂洗澡被门卫阻拦，还差点动了手，德龙的气就不打一处来。在洗澡堂，下岗的人们无聊打闹。
德龙哀叹，面对年老的师傅和新婚的徒弟，他只有投票让自己下岗。台上做着报告，台下肖长功为德龙鸣不平，而杨老三则为杨宝亮辩解，说到后来两人竟当众吵了起来。回家后，德龙说要状告杨宝亮的改革方案是要人命，肖长功严加阻止，教训说工人阶级要帮助国家承担困难。
德龙干起了修自行车的行当，整个人一副沮丧模样。肖玉芳也下了岗，她承包了厂里的旧俱乐部，自己和其他下岗女工们练习怎样陪舞。忽然，她们得知录音机是杨宝亮局长送来的，一时间大家好不欢欣鼓舞。
忽然之时，支援大西北二十多年的德虎回来了，可他成了精神病患者，还带回来一个哑巴儿子援西。杨老三闻讯，怒骂德虎这孩子是毁在了肖长功的手里。面对德虎，肖长功心疼不已。肖长功召集德龙、德豹想办法帮助，但德虎、德豹兄弟二人穷得自身不保，难以支援。德虎疯癫着，他命令幼弱的援西象自己当年那样练习打沙袋。肖长功见状，痛苦不堪。
肖长功带德虎去本地医院，医生没办法治，他们只好到北京的医院就诊，后来得知，德虎治病、住院的钱都是杨宝亮代为支付的。杨宝亮回到家里，和父亲谈起改革是场大手术，眼下的困难是分娩前的阵痛。舞厅里，肖玉芳抵御着某些客人的性骚扰，她甚至规劝那些下了岗的工友们不要把钱花在这种地方。
肖长功带着德虎到处求援，但每每被当成皮球来回踢。不得已，肖长功翻出自己的奖章、奖状，还有当年与毛主席握手的报纸，闯入已经变成蓝天钢铁公司的高层会议。幸亏公司首脑也是个在大三线工作过的人，这样，德虎才得到了个卖馄饨的营业执照。
肖长功给德虎打一个卖馄饨的小车。德龙的女儿红红已经长大，可德龙近来忙得连家都顾不上。肖长功来到街边擦皮鞋。可那个师傅只是干活、收钱，就是不抬头。后来，肖长功才看清楚，擦皮鞋的师傅竟是大儿子德龙。德龙安慰父亲，自己过得挺好，别担心。
肖玉芳新开了一家火锅店。厂长亲自来定饭局，说要招待过几天即将来访的西北大客户潘总，还要求所有的大工匠和工人们那一天都来充门面。肖长功虽有怨气，但还是说服众人前去捧场。
潘总来了，他也是锻工家庭出身，父亲也参加过当年的大比武。参观中，杨老三不停地吹着工厂很忙、效益很好的牛皮。厂长则暗下给肖长功准备了个发言稿，指示一定要帮着把这批活揽下来。潘总提出要请大工匠们吃顿饭。
火锅席上，肖长功念不下来发言稿，于是即席发言，他借着醉酒大发牢骚，还与杨老三吵了起来，德豹连忙用唱歌遮掩过去。潘总深深理解这些父亲辈的老工匠，他看着在沙发上沉睡的肖长功和杨老三，吩咐退了机票，说自己要在本地多呆两天。
厂长一听这话，顿时就晕倒了。杨宝亮出差去了，杨老三被儿子的下属们请去过生日。那8800块钱的饭费可把杨老三心疼坏了。杨宝亮回来后，杨老三大发脾气。宝亮答应父亲用自己的钱补上这次宴请的饭资。肖玉芳的日子过得非常不好，经常要挨小胡的打。
杨老三看见肖玉芳脸上的伤心疼不已，但肖玉芳嘴硬，说自己过得很幸福，丈夫很体贴，一口拒绝杨老三的关心。杨老三为“在美国买土地”项目来找肖长功，诱人挣钱前景说得肖长功等人不由得心动。项目负责人来做报告，没想到他竟是当年的保卫科的包科长。
后来，受骗上当的群众堵住老包要他退钱。警察拘捕老包时，老包承认他是被这个花花绿绿的世界绕花了眼。杨老三请小胡上饭馆吃饭喝酒，希望他今后不要再打肖玉芳，起码不要打脸。小胡心胸狭窄，恶言恶语，杨老三怒而把滚烫的疙瘩汤倒在了他的脸上。
